존 뉴턴은 한 때 이교도였으며 탕자였고 노예상인이었습니다. 그러나 그는 우리 주 예수 그리스도의 풍성하신 긍휼로 말미암아 용서받고 크게 변화되어 마침내 성작자가 되었으며, 자신이 크토록 오랬동안 부인했던 바로 그 믿음을 전파하며, 43년간 목사로 봉사하였습니다. 이 시간 뉴턴의 생애를 통해 우리 아버지 하나님의 풍성하신 은혜와 사랑을 깊히 체험할 수 있기를 기도합니다.
존 뉴튼은 1725년에 태어났습니다. 뉴턴의 어머니는 경건하고 체험있는 그리스도인이었습니다. 그리고 대부분의 시간을 아들교육에 드렸습니다. 뉴턴의 어머니는 많은 기도와 눈물로 아들을 돌보며, 그를 목사로 기르고자 했습니다. 그러나 뉴턴이 여섯 살때 그녀는 하나님의 부르심을 받아 소천하였습니다. 그의 아버지는 뱃사람이었습니다. 그는 뉴턴의 어머니가 죽자 그 다음해에 곧바로 재혼하였습니다. 이 일 이후 뉴튼의 행실은 삐뚤어지기 시작했습니다.
그는 열 한 살때부터 아버지를 따라 항해를 하게 되었습니다. 그는 종교에 거의 관심이 없었으며, 쉽게 매우 나쁜영향들을 받아들였습니다.
한 번은 그의 친구와 같이 군함을 승선하기로 되어있었습니다. 그러나 뉴튼은 약속시간에 너무 늦게 나가게 되었고, 미리 떠난 배는 전복되어 그의 친구와 많은 사람이 죽게 되었습니다. 이 일로 그는 자신의 생명을 보전하신 하나님에 대해 일깨움을 받았습니다. 그는 바리새인과 같은 생활을 하고자 결심했습니다. 그는 자주 금식하며, 채식을 하고 많은 시간을 성경읽기와 묵상 그리고 기도에 드렸습니다. 그러나 그는 다시 밤새도록 술을 마시며, 창기들과 어울렸습니다. 항해 중 못된 선원들과 어울리며 악한 행실을 일삼았습니다. 그는 완전한 배교로 줄달음치고 있었습니다.
전쟁으로 뉴튼은 군인이 되어 군함에 승선케 되었고, 사악한 행동을 낙과 습관으로 삼았습니다. 얼마후 그는 탈영했다가 붙잡혀 중범죄자가 되었습니다. 풀려난 후 그는 거만하게 죄를 지었으며, 다른 사람까지 유혹하고 타락시켰습니다. 후에 그는 15개월 동안 포로생활을 하게 되었습니다. 그는 포로생활동안 노예무역의 일꾼으로 일했습니다. 그는 이 기간동안 굶주림과 헐벗음 그리고 종과 같은 비천한 삶으로 인해 마음이 낮아졌습니다. 그러나 그는 포로생활에서 해방된 후 다시 불경한 생활을 하였습니다. 끔찍한 욕설꾼이 되어 보통의 저주와 맹세의 말들로 만족하지 않고 매일 새로운 욕설을 만들어냈습니다. 더우기 노예선에서 노예와 같이 일했던 그가, 이제는 노예선의 선장이 되어 노예를 사고팔았습니다.
그러나 그에게도 하나님의 때가 이르렀습니다. 그는 노예무역을 끝내고 고향으로 돌아오는 길에 큰 폭풍우를 만났습니다. 배는 파선되었습니다. 그는 이러한 상황에서 “주여 우리에게 자비를”이라고 다급하게 말하였습니다. 그는 임박한 죽음 앞에 성경말씀을 떠올리며 자신의 영혼의 종말에 대해 두려워했습니다. 그러나 그는 아직 완전한 죄의 깨달음이 없이, 절망과 조바심이 뒤섞인 침울한 시간을 보냈습니다. 만일 하나님이 살아계신다면 자신은 용서받을 수 없다고 생각하며 최악의 상황을 기다렸습니다.
그러나 하나님은 회개치 못하는 뉴턴의 영혼을 불쌍히 여겼습니다. 배가 물의 위험에서 벗어나게 되었습니다. 그는 이를 하나님의 손길로 믿고 기도하기 시작했습니다. 그러나 그는 믿음의 기도를 할 수 없었습니다. 하나님을 아버지라고 부를 수 없었습니다. 그의 기도는 까마귀 울음소리 같았지만, 주님은 멸시치 않고 그의 기도를 들으셨습니다. 배가 파선된지 4주만에, 뉴튼과 선원들은 모두 구조되었습니다. 이 일을 통해 그는 기도를 들으시고 응답하시는 하나님의 존재에 대해 알게 되었습니다. 그는 어떠한 죄인이라도 영접하는 은혜가 풍성하신 하나님을 만났습니다. 이는 그의 삶에 큰 전환점이 되었습니다.
그는 예수님을 구주로 영접한 후 노예무역을 그만 두고, 하나님의 종이 되었습니다. 그는 목사가 되어 버킹검에서 16 년 간을 그리고 올니 교회에서 27 년 간을 봉사하였습니다. 팔십의 나이를 넘은 그는 시력과 기억력이 쇠퇴하였습니다. 그리고 잘 듣지 못하였습니다. 이러한 그가 공중설교를 계속한다는 것은 동료들에게 불가능한 것으로 보였습니다. 그래서 한 친구가 그에게 공중설교를 이제는 그만 둘 것을 제안하였습니다. 그러자 그는 음성을 높히며 말하였습니다. “ 나는 멈출 수 없습니다. 아니, 어떻게 옛아프리카의 신성모독자가, 말을 할 수 있는 데도 입을 다물 수 있다는 말입니까? ” 그는 추악하고 더러운 범죄 가운데서 자신은 구원하신 우리 주 예수 그리스도의 은혜를 일생 간직하였습니다. 놀라운 은혜에 기초하여, 그는 그 유명한 amazing grace라는 찬송가를 썼습니다. “ 나 같은 죄인 살리신 주 은혜 놀라와 잃었던 생명 찾았고 광명을 얻었네” 그리고 1807년 12월 21일 하나님의 부르심을 받았습니다.
존 뉴턴의 생애는, 아무리 비천하고 추악한 범죄투성이의 죄인일지라도, 하나님의 풍성한 은혜의 도가니에 그 심령이 녹아내리지 않을 사람이 없으며, 두 손 들고 자복하면 거룩한 일꾼으로 변화되지 않을 수 없다는 진리를 잘 드러내고 있습니다.
뉴튼은 자신의 묘비에 다음과 같은 글귀를 적어달라고 유언하였습니다.
“ 한 때 이교도였으며 탕자였고 아프리카 노예상이었던 존 뉴튼은 우리 주 예수 그리스도의 풍성하신 긍휼로 말미암아 용서받고 크게 변화되어 마침내 성직자가 되었으며 자신이 그토록 오랫동안 부인했던 바로 그 믿음을 전파하며 버킹검에서 16년 간을, 올니교회에서 27년 간을 봉사하였다.”
저도 존 뉴튼과 같이 주님의 큰 은혜를 받은 자 입니다. 전 공허함으로, 나이트클럽에서 어설프게 몸을 흔들며, 취하지도 않았으면서 취한척 야밤에 고래고래 소리를 지르다가, 1학년 때 처음 주님을 만났을 땐 참으로 심령이 뜨거웠습니다. 주님을 위해서라면 무엇이든 할 수 있을 것 같았습니다. 그러나 시간이 흐르며, 전 이 은혜를 잘 간직하지 못하였습니다. 겉으로 보기엔 주님의 일에 열심이며 신앙심있게 보였지만, 마음은 세상과 하나님 사이에서 방황하였습니다. 급기야 저는 세상에서 저의 본성대로 살고자 하였습니다. 그래서 학생목자 시절 마음껏 헌신하고 군대에 가면, 자연스럽게 사명에서 떠나 편하고 안락한 삶을 살고자 하였습니다. 그러나 주님은 가룟 유다와 같은 저 같은 죄인도 사랑하사, 회개케 도우셨습니다. 지난 겨울 리더 수양회에서 마태복음 3:2 말씀을 통해 주님은 비천한 죄인에게 심방오셨습니다. “회개하라 천국이 가까왔느니라” 저는 성령의 강권하심 앞에 사명을 버리고자 했던 저의 죄를 회개치 않을 수 없었습니다. 가슴이 찢어질 듯한 애통함이 밀려왔습니다. 전 이제까지 이렇게 애통해하며 눈물흘려 본 적이 없었습니다. 제가 회개하였을 때, 제 심령에 하늘의 평화가 임하며 새로운 비젼이 임하였습니다. 전 선진국에 유학생 선교사로 나아가고자 했던 이기적인 소원을 내려놓고, 주님이 원하시는 곳이라면 어디든 가고자 서원하였습니다. 사명을 버리고자 했을 때 막혔던 심령에 기쁨이 넘쳐 찬송이 터져나왔습니다. “ 나 같은 죄인 살리신 주 은혜 놀라와 잃었던 생명 찾았고 광명을 얻었네 ” 죄인을 향한 주님의 신실하신 사랑을 찬양합니다.
결론적으로 이교도였으며 탕자였고 아프리카 노예상이었던 존 뉴튼을 구원하사 하나님의 일꾼 삼으신 우리 하나님은 신실하심과 은헤와 긍휼이 풍성하신 분이십니다. 어떠한 모양의 죄인이든, 아무리 추악하고 더러운 죄인이라도 회개할 때 하나님의 풍성한 은헤 안에서 새생명을 얻을 수 있습니다.