미국에서 코로나바이러스 관련 혼란이 발생한 지 1년이 되는 시점에 미국 기독교 온라인 전문 매체인 처치리더스(ChurchLeaders)가 팬데믹이 사역과 관련된 모든 것에 어떤 영향을 미쳤는지를 되돌아보았다. 처치리더스는 이 역사적인 전염병에 대한 개요, 그것이 목회자들과 교회들에게 미친 여러 가지 방법, 몇 가지 교훈과 결과, 교회가 어떻게 재편되었는지, 모든 고난 속에서도 하나님의 선하심의 징조가 있었는지를 되짚어보며 사진과 함께 공개했다.
전 세계에서 요란한 소리가 들렸다. 2020년 2월 중순, 싱가포르인 교회의 한 목사와 그의 교인 6명이 세계보건기구(WHO)에서 COVID-19라고 명명한 신종 코로나바이러스에 양성 반응을 보였다.
다른 발병 사례가 발생하자 아시아의 교회들은 잠정 폐쇄, 체온 측정 장치, 바이오 김서림 방지 장치를 추가하는 등 예방 조치를 취하기 시작했다. 2월 말까지 한국의 종말론자들은 바이러스의 슈퍼 전파자로 낙인찍혀 비난을 받았다.
세계보건기구(WHO)가 공식적으로 팬데믹을 선언했을 때 대규모 모임이 중단되고, 주요 스포츠 행사가 취소되었으며, 학교 수업이 온라인으로 전환되었다. COVID-19의 심각한 비상사태로 인해 2020년 연차총회를 취소 한 남침례회, 총회와 예정된 교단 분리를 연기한 연합감리교회 등 사역 조직과 교단도 중대한 결정을 내려야 했다.
지역 교회들은 급변하는 상황을 처리하는 방법에 대한 딜레마에 빠졌다. 일부 교회는 즉시 문을 닫았고 다른 어떤 교회는 지역 명령에 저항했다. COVID-19가 미국 해안에서 내부로 퍼지면서 더 많은 교회 지도자들이 안전 프로토콜을 구현하고 가능한 장기 폐쇄에 대비했다.
코로나바이러스의 ‘새로운’ 특징은 사람들의 두려움과 불확실성을 가중시켰고, 동시에 교회의 의사 결정자들의 지분을 높였다. 과학자들은 점차 바이러스가 어떻게 퍼지는지, 누가 확진자인지, 합병증 및 사망의 위험이 높은지도 알게 되었다.
젊은 사람들은 연장자에 대한 배려를 확대하도록 촉구 받았고, 유색인종 공동체는 놀라운 수의 감염과 사망을 경험하기 시작했다. 또한 무증상 확산 소식은 많은 교회에 경종을 울렸다.
공중 보건 관리들은 노래가 바이러스의 더 빠른 확산을 조장할 수 있다고 교회에 경고했다.감염률과 사망자가 늘어나면서 신앙인들은 영적인 해명을 찾기 시작했다.
일부는 바이러스를 죄에 비유했고, COVID-19가 신의 진노인지, 그리고 왜 그가 전염병이 발생하도록 ‘허용’ 했는지에 대한 논쟁이 계속되었다.
2020년 여름까지 전염병 관련 폐쇄가 끝을 보이지 않자 시민들의 분노가 불타오르기 시작했다. 일부 교회 지도자들은 전염병을 부인하고 과학자들의 말을 묵살했으며, 안면 마스크와 사회적 거리두기와 같은 안전 조치를 거부했다. 얼굴 가리개는 특히 대통령 선거가 가까워지면서 곧 자유와 정치 문제와 연결되었다. 기독교인인 외과의사 Dr. Jerome Adams는 COVID-19 위기 동안 과학과 믿음에 모두 의존해야 할 필요성을 언급했다.
대부분 미국인들의 일상이 크게 바뀌었다. 실업과 식량 불안정이 치솟았고, 일선 노동자들은 위험과 피로에 직면했으며, 졸업과 결혼식 같은 인생의 이정표도 영향을 받았으며, 집에 갇힌 많은 사람들은 외로움을 호소했다.
CARES(Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) 법안은 많은 교회가 재정적으로 파산하지 않고 정리해고를 피할 수 있도록 도왔다. 한편 전염병은 또한 인종 vs. 정의 시위와 분열적인 대통령 선거 운동으로 뉴스의 헤드라인을 장식했다.
많은 교회가 교인과 지역 사회 보호를 위해 예배, 성경 공부, 소그룹 사역 등의 수행을 위한 IT기술에 눈을 돌렸다. 이미 라이브 스트리밍 기능이 있는 교회는 상당히 빠르게 전환을 완료한 반면 다른 교회는 장비를 마련하기 위해 분주했다.
목회자들은 그들의 설교 스타일에 적응했고, 모든 연령대의 사람들이 소그룹 모임과 교회 친구들과의 연락을 유지하기 위해 줌(Zoom)을 배웠다.
온라인 기부 플랫폼도 확대됐다. ‘가상’ 예배는 새로운 도전(성례전 집행 방법 포함)과 예상치 못한 이점(전 세계의 회중과 함께 예배가 가능)을 가져왔다.
팬데믹 기간 동안 교회는 필요를 채우고 하나님의 사랑을 표현하기 위해 함께 뭉쳤다.교회는 드라이브-스루를 통해 음식물을 전달하고, 의료 종사자와 취약 계층을 돌보며, COVID-19 테스트 및 예방 접종 배포를 위한 시설을 개방했다.
날씨가 맑은 날은 많은 교회에서 하나님이 창조하신 자연에 나와 물리적 거리를 두고 야외예배를 드렸다. 각 부서는 교과 과정과 공예품을 갖춘 테이크홈 키트를 제공했다.
드라이브-스루 체험은 라이브 크리스마스 성탄절과 같은 기독교 전통을 포함해 교회를 재편했다. Advent Lutheran Church 회원들이 2019년 12월 오하이오주 콜럼버스에 있는 교회에서 라이브 성탄에 참여하고 있습니다. 사진: Aaron Layne 목사
전염병 동안 교회는 사역을 재편했으며 종종 연령별로 적용되었다. 어린이 사역자들은 가상 주일학교 동안 아이들의 참여를 유지하고 올해의 가장 큰 행사 중 하나인 여름성경학교(VBS)를 진행하는 방법을 알아내기 위해 분주했다. 청소년 지도자들은 장기간의 봉쇄 기간 동안 많은 젊은이들을 덮친 우울증과 자살의 전염병과 싸우기 위해 고군분투했다.
다른 문제로는 가정 폭력, 온라인 포르노 사용, 심각한 고립 등을 꼽을 수 있다. 코로나19가 성도들의 목숨을 앗아감에 따라 목회자들도 안전하게 모일 수 있는 사람이 거의 없을 때 위로와 장례를 치러야 했다. 또한 결혼 생활도 팬데믹 기간 동안 보살펴지고 시험되었다.
장기간의 셧다운으로 교회가 재편되고 긴장감이 고조되고 있으며, 목사들과 종교 자유 옹호자들은 정치인들과 보건 관료들과 대립했다. 일부 교회 지도자들은 지역의 제한에 불복종했다는 이유로 벌금형, 체포형, 투옥형까지 당했다. 목회자들은 교회가 필수적이라고 항의했고, 정치 지도자들은 국가 비상사태조차도 미국인들의 종교적 자유를 부정할 수 없다고 말했다. 예배 지도자 숀 퓨트는 일부 사람들이 세균을 퍼뜨릴까 두려워하는 야외 ‘시위’ 투어를 진행해 주목을 받기도 했다.
에이미 코니 배럿 대법관이 지난 10월 말 연방대법원에 합류했을 때 교회들에게 더 많은 승소를 안겨줬다. 캘리포니아와 뉴욕의 교회들은 2020년 말과 2021년 초에 세간의 이목을 끄는 승리를 거두었다.
백신이 출시됨에 따라 교회는 재개방 전략에 대한 계획을 수립했다. 목회자들은 재개방 과정 에서 나쁜 언론을 피하기 위한 조치를 취하고 있고, 참석자들은 새로운 안전 프로토콜에 익숙해지고 있다.
일부 교회는 당분간 가정교회 전략을 채택한 반면, 또 다른 교회는 미래의 전염병을 미리 생각하고 있다. 대유행 기간 동안 디지털로 교인들을 늘린 후, 많은 교회들은 이러한 노력을 계속 우선순위로 할 계획이라고 말한다. 공공의 안전과 종교의 자유, 그리고 그들이 어떻게 교회를 재형성했는지에 대한 논쟁은 계속될 것으로 예상되며, 가정에서의 예배를 가능하게 하는 기술에 대한 의존도도도 커질 것으로 예상된다.
대유행은 의심할 여지없이 교회를 재편성했다. 일부 전문가와 설문조사 결과 참석자와 영향력에 대한 ‘COVID 이후 교회에 대한 예측’이 빗발치고 있다. 다른 이들은 교회의 성장, 지역사회 봉사, 새로운 열정 등 이 힘든 시기에 나타난 수많은 긍정적인 것들을 지적한다. 이 유행병에서 벗어나고 있는 기독교인 세대는 사실 “가장 위대한 제자의 세대”가 될 수 있다.
미국인들은 “우리는 모두 함께 이 일을 하고 있다(We're all in this together)”라는 말을 반복적으로 들었을 때 기독교인들은 함께 할 수 있는 수많은 기회를 만들었고, 희망을 가져야 하는 이유를 공유했다.
